Tras el éxito de Lifes Rich Pageant , I.R.S. publicó Dead Letter

Tras el éxito de Lifes Rich Pageant , I.R.S. publicó Dead Letter Office , una recopilación de pistas grabadas por la banda durante las sesiones de su álbum, muchas de las cuales habían aparecido como lados B o no eran temas inéditos. Poco después, I.R.S. compiló el catálogo de videos musicales —excepto «Wolves, Lower»— como el primer lanzamiento de video de la banda, Succumbs . Don Gehman no pudo producir el quinto álbum, por lo que sugirió el trabajo en grupo con Scott Litt. ​ Litt sería el productor de los próximos cinco álbumes de la banda. Document (1987) incluyó algunas de las letras más abiertamente políticas de Stipe, particularmente en «Welcome to the Occupation» y «Exhuming McCarthy», que fueron reacciones al ambiente político conservador de la década de 1980 bajo el presidente estadounidense Ronald Reagan . ​ Jon Pareles, de The New York Times , escribió en su reseña del álbum: « Document es a la vez confiado y desafiante; si R.E.M. está a punto de pasar del estatus de banda de culto a la popularidad masiva, el álbum decreta que la banda llegará allí en sus propios términos». ​ Document fue el álbum revolucionario del grupo, y el primer sencillo « The One I Love » se ubicó en el top 20 en los EE. UU., Reino Unido y Canadá . ​ En enero de 1988, Document se había convertido en el primer álbum del grupo en vender un millón de copias. ​ A la luz del avance de la banda, la versión de diciembre de 1987 de Rolling Stone declaró a R.E.M. como la «mejor banda de rock & roll estadounidense». ​