Don Gehman kunne ikke producere R.E.M.’s femte album, så han foreslå

Don Gehman kunne ikke producere R.E.M.’s femte album, så han foreslå at de skulle bruge Scott Litt i stedet. Litt endte med at blive producer på gruppens næste fem albums. Document (1987) indeholdt nogle af Stipes mest åbenlyst politiske sangtekster, særligt på “Welcome to the Occupation” og “Exhuming McCarthy”, som var reaktioner mod det konservative politiske miljø, der var i USA i 1980’erne under Ronald Reagan . Jon Pareles fra The New York Times skrev i sin anmeldelse af albummet at ” ‘ Document ‘ er både selvsikkert og trodsigt; hvis R.E.M. er på vej til at bevæge sig fra kultstatus til massepopularitet, dikterer albummet at bandet vil gøre det på deres egne betingelser.” Document blev R.E.M.’s gennembrudsalbum, og den første single, ” The One I Love “, nåede i Top 20 i både USA, Storbritannien og Canada. I januar 1988 havde Document solgt over 1 million eksemplarer, som det første af bandets albums. I lyset af gruppens gennembrud erklærede forsiden på decemberudgaven af Rolling Stone i 1987, at R.E.M. var “America’s Best Rock & Roll Band”.