R.E.M. gav ut Around the Sun i 2004. Under produksjonen av albumet i

R.E.M. gav ut Around the Sun i 2004. Under produksjonen av albumet i 2002, sa Stipe at «albumet høres ut som det tok av fra de siste platene inn til tidligere uoppdaget R.E.M.-territorium. På en måte er det primitivt og brølende». Etter at albumet hadde komme ut, sa Mills: «Jeg tror ærlig talt at tempoet på albumet var lavere enn det vi ville, når man tenker på den vanlige farten.» Around the Sun fikk blandet mottagelse av kritikerne, og debuterte på 13.-plass på Billboard -listene. Den første singelen fra albumet, « Leaving New York », var på topp fem i Storbritannia. Til platen og den etterfølgende turnéen leide bandet inn en ny trommeslager på heltid, Bill Rieflin , som tidligere hadde vært med i bandet Ministry . Sent i 2004 var R.E.M. på turné med Bruce Springsteen , Pearl Jam , Bright Eyes og andre under « Vote for Change » i anledning det amerikanske presidentvalget det året. I 2005 dro bandet ut på den første verdensturnéen med full lengde siden turnéen etter plata Monster ti år tidligere. Under turnéen deltok de også på London-konserten til Live 8 .