Efter at have holdt pause i nogle måneder vendte R.E.M. tilbage til

Efter at have holdt pause i nogle måneder vendte R.E.M. tilbage til studiet i 1991 for at indspille deres næste album. I slutningen af 1992 udgav de Automatic for the People . Selvom de havde planlagt at lave et hårdere rockalbum efter de blødere sange på Out of Time , virkede det dystre Automatic for the People “til at bevæge sige i en endnu mere forpint kravlen” ifølge Melody Maker . Albummet behandlede temaer som tab og sorg inspireret af “følelsen af … at fylde 30″, ifølge Buck. Adskillige af sangene havde strengeinstrumenter arrangeret af den tidligere bassist Led Zeppelin , John Paul Jones . Adskillige kritikere (samt Buck og Mills) betragter dette som bandets bedste album, og Automatic for the People nåede nummer 1 og 2 på henholdsvis hitlisterne i Storbritannien og USA, og affødte tre singler på den amerikanske single Top 40; ” Drive “, ” Man on the Moon ” og ” Everybody Hurts “. Albummet solgte over 15 millioner eksemplarer på verdensplan. Ligesom med Out of Time blev udgivelsen ikke fulgt op af en turne. Beslutningen om ikke at turnere, sammen med Stipes fysiske udseende fik rygter til at sprede sig om at sangeren var ved at dø eller at han var HIV-positiv , hvilket blev kraftigt afvist af bandet.