Después de pasar unos meses de descanso, regresaron al estudio en 1991 para grabar su próximo álbum. A fines de 1992, la banda lanzó Automatic for the People . Aunque el grupo tenía la intención de hacer un álbum de rock más duro después de las texturas más suaves de Out of Time , el sombrío Automatic for the People «[parecía] moverse a un ritmo aún más agonizante», según Melody Maker . El álbum trata temas de pérdida y duelo inspirados en «esa sensación de… cumplir los treinta», según Buck. Varias canciones incluyen arreglos de cuerda del exbajista de Led Zeppelin , John Paul Jones . Considerado por varios críticos —así como por Buck y Mills— como el mejor álbum de la banda, Automatic for the People alcanzó los números uno y dos en las listas de éxitos del Reino Unido y Estados Unidos, respectivamente, y generaron el top 40 de sencillos de éxito en Estados Unidos, « Drive », « Man on the Moon » y « Everybody Hurts ». El álbum vendería más de quince millones de copias en todo el mundo. Al igual que con Out of Time , no hubo gira en apoyo del álbum. La decisión de renunciar a una gira, junto con la apariencia física de Stipe, generó rumores de que el cantante se estaba muriendo o era VIH positivo, que la banda negó con vehemencia.
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