Billy Corgan muutti pois kotikaupungistaan Chicagosta Floridaan

Billy Corgan muutti pois kotikaupungistaan Chicagosta Floridaan pystyäkseen työskentelemään oman goottiyhtyeensä kanssa. Corganin yhtye Marked oli kuitenkin hyvin lyhytikäinen ja sen hajoamisen jälkeen Corgan palasi kotikaupunkiinsa. Työskennellessään paikallisessa levykaupassa hän tapasi kitaristi James Ihan ja he alkoivat tutustuttuaan tehdä kappaleita yhdessä. The Smashing Pumpkinsien ensimmäinen live-esiintyminen tapahtui heinäkuun yhdeksäntenä päivänä 1988 Chicagossa, 21 Clubissa. Kyseisellä keikalla Billy Corgan soitti bassoa ja James Iha kitaraa. Miesten taustalla pauhasi rumpukone. Vähän tämän jälkeen yhtyeeseen liittyi basistiksi D’arcy Wretzky . Tämän jälkeen yhtyeeseen löydettiin rumpaliksi aiemmin lähinnä jazz-yhtyeissä soittanut Jimmy Chamberlin . Yhtyeen kokoonpano vakiintui nelikkoon Corgan, Iha, Wretzky & Chamberlin seuraavien yhdeksän vuoden ajaksi. Yhtye julkaisi vuonna 1990 ensimmäisen singlensä, kappale oli “I Am One” ja julkaisina toimi Limited Potential. Yhtye julkaisi toisen singlen “Tristessa” Sub Pop -levymerkillä ja sai tämän jälkeen levytyssopimuksen Caroline Recordsilta . Debyyttialbumin Gish tuotti Butch Vig ja se julkaistiin toukokuussa 1991. Yhtyeen julkaiseman Lull -EP:n jälkeen bändi siirtyi Virgin Recordsille . Smashing Pumpkins oli muun muassa Red Hot Chili Peppersin ja Guns n’ Rosesin lämmittelijänä vuosina 1991 ja 1992. Suosion myötä Chamberlin aloitti päihdekokeilunsa ja Corgan kärsi syvästä masennuksesta , joka vaikutti yhtyeen toisen pitkäsoiton teksteihin.