El gener del 1980, Michael Stipe va conèixer Peter Buck en la botiga

El gener del 1980, Michael Stipe va conèixer Peter Buck en la botiga de discos on treballava Buck. Van descobrir que tenien gustos musicals similars, particularment artistes protopunks i de punk rock com Patti Smith , Television o The Velvet Underground . Stipe va dir, “Va resultar que jo estava comprant tots els discos que [Buck] es guardava per ell.” Al cap de poc temps Stipe i Buck van conèixer dos estudiants de la Universitat de Geòrgia : Mike Mills i Bill Berry, que ja havien estat tocant junts des de l’institut. Van decidir tocar cançons junts; Stipe va comentar, més tard, que “mai no va haver-hi cap gran projecte al darrere”. La banda, que encara no tenia nom, va passar-se uns quants mesos assajant i va tocar el seu primer concert el 5 d’abril del 1980 a la festa d’aniversari d’un amic seu. Després de rebutjar noms com “Twisted Kites”, “Cans of Piss”, i “Negro Wives”, la banda va quedar-se amb “R.E.M.” (que fa referència al moviments oculars ràpids ), que Stipe havia seleccionat aleatòriament d’un diccionari.