Til det fjerde albumet fikk R.E.M. tak i John Mellencamp sin

Til det fjerde albumet fikk R.E.M. tak i John Mellencamp sin produsent, Don Gehman . Resultatet, Lifes Rich Pageant (1986), var mer tilgjengelig for lyttere utenom collegeradioene, og Stipe sin vokal var mer fremtredende i musikken. I et intervju med Chicago Tribune fra 1986 fortalte Peter Buck at «Michael var bedre på det han drev med, og han var sikrere på det. Og det synes jeg at man hører på stemmen hans.» Albumet hadde vesentlig bedre salgstall enn Fables of the Reconstruction , og enda til slutt på 21.-plass på albumlista til Billboard . Singelen «Fall on Me» var også spilt på kommersiell radio. Albumet var det første av albumene deres som solgte til gull, opp imot 500 000 eksempler. De amerikanske collegeradio-stasjonene holdt fram med å være den viktigste støtten til R.E.M., men nå kom bandet også høyere og høyere opp på de vanlige album- og singellistene. Likevel ville stasjonene, som bare spilte topp 40-musikk, fremdeles ikke spille musikken deres. Etter suksessen med Lifes Rich Pageant , gav I.R.S. ut Dead Letter Office , en samleplate med noen spor fra albumet, samt sanger som tidligere bare vært utgitt som b-sider eller ikke i det hele tatt. Kort tid etter satte I.R.S. sammen alle musikkvideoene deres (utenom «Wolves, Lower») til den første videoutgivelsen, Succumbs .