Til det fjerde album hyrede R.E.M. John Mellencamp -produceren Don

Til det fjerde album hyrede R.E.M. John Mellencamp -produceren Don Gehman . Resultatet, Lifes Rich Pageant (1986) havde Stipes vokal mere i front for musikken. I et interview fra 1986 med Chicago Tribune sagde Peter Buck, at “Michael bliver bedre til det han gør, og han bliver mere fortrolig med det. Og jeg tror, at det viser sig i projektionen af hans stemme.” Albummet klarede sig meget bedre end forgængeren, Fables of the Reconstruction , og det nåede nummer 21 på Billboard album chart. Singlen ” Fall on Me ” blev også spillet på kommercielle radiostationer. Det blev det første af bandets albums, som blev certificeret guld med 500.000 solgte eksemplarer. Selvom den amerikanske college radio fortsat var R.E.M.’s kernefans begyndte gruppens at få sange ind på mainstream rockhitlister. Musikken mødte dog fortsat modstand fra Top 40 radio .