15歳のとき、シカゴのリーガル劇場で行われたアマチュア・コンテストに出演し、ポップスを歌い優勝。18歳の頃にはナイトクラブでジャズ・シンガー

15歳のとき、シカゴのリーガル劇場で行われたアマチュア・コンテストに出演し、ポップスを歌い優勝。18歳の頃にはナイトクラブでジャズ・シンガー/ピアニストとして活動するようになった。 1943年 、 ライオネル・ハンプトン の楽団に加入する。彼女が芸名のダイナ・ワシントンを名乗りだしたのはこの頃である。名付け親については諸説があるが、ライオネル・ハンプトンとする説もある。