Zespół powstał w 1977 roku, w czasie gdy Mark Shelton uczęszczał na

Zespół powstał w 1977 roku, w czasie gdy Mark Shelton uczęszczał na studia antropologiczne. Pierwszy skład zespołu stanowili współlokatorzy: Mark Shelton jako gitarzysta i wokalista, Ben Munkirs jako perkusista, Scott Park jako basista oraz jego brat Robert Park jako drugi gitarzysta. Nazwa zespołu powstała podczas wspólnego seansu Latającego Cyrku Monthy Pythona w kuchni, przy spożyciu alkoholu i marihuany przez Sheltona i Munkirsa. Człon Manilla został zainspirowany chęcią posiadania koloru w nazwie tak jak inne zespoły, dopisek Road oznaczał nadzieję, że nowy zespół doprowadzi gdzieś ich członków. Początkowo grupa wykonywała muzykę w obrębach gatunków space rock, hard rock oraz rock progresywny, inspirując się takimi zespołami jak Rush czy Hawkwind . Grupa we wczesnych latach wykonywała również utwory Jimiego Hendrixa . W 1978 roku z zespołu odszedł Ben Munkirs, a w 1979 zastąpił go Myles Sipe, w tym samym roku powstało nagranie demo Underground. Po nagraniu dema następuje kolejna zmiana perkusisty, nowym członkiem zostaje Rick Fisher, odchodzi również Robert Park. W tym składzie zespół nagrywa swój pierwszy album Invasion , podczas promocji nowego nagrania zespół bierze również udział w audycji radiowej w studiu After Midnight w Wichita, gdzie nie prezentuje materiału z albumu, lecz kompletnie inny zestaw utworów. Utwory te premię będą miały dopiero w 2009 roku, gdy nagrania z owej audycji ukażą się jako album pod tytułem After Midnight Live . Mimo promocji od strony zespołu, żaden wydawca nie był zainteresowany Manilla Road, zespół więc zakłada własne wydawnictwo Roadster Records, gdzie w 1980 roku premierę ma Invasion , na albumie pojawia się utwór The Empire , który zwiastuje specyficzny styl zespołu, jaki rozwinie się w przyszłości.