L’ EP Metal Circus venne dato alle stampe nel 1983 , ma il successo

L’ EP Metal Circus venne dato alle stampe nel 1983 , ma il successo di pubblico e di critica arrivò l’anno successivo con Zen Arcade , un disco doppio, un concept album che narra di un ragazzo che lascia la sicurezza di casa e si avventura nel mondo facendo diverse esperienze e ponendosi molte domande. Il punto di forza del disco è la base concettuale ed artistica, opposta ai canoni del punk tradizionale e che, anzi, si avvicina al progressive rock . È un disco di grande impatto, in cui per la prima volta la rabbia e la violenza del punk si fondono ad una sfrenata fantasia musicale, tramite temi di carattere introspettivo. Di questo periodo è anche Eight Miles High , cover dei Byrds .