Az együttest 1979 legvégén, 1980 legelején San Francisco városában

Az együttest 1979 legvégén, 1980 legelején San Francisco városában alakította meg Tom Hunting dobos, Kirk Hammett gitáros és Tim Agnello gitáros. Ekkoriban még az olyan brit hard rock zenekarok voltak rájuk hatással, mint az UFO , a Thin Lizzy , vagy a Def Leppard . A korai időkben még Tom Hunting énekelt a dobolás mellett, mígnem Keith Stewart személyében állandó énekesre nem lelt a zenekar. Carlton Melson basszusgitáros 1980 -as csatlakozásával lett teljes a felállás, ekkor már nemcsak feldolgozásokat játszottak, de saját dalokat is elkezdtek írni. Egy gimnáziumban tartott koncerten látta meg őket Gary Holt , aki hamarosan Kirk Hammett technikusa lett. Holt maga is elkezdett gitározni, rövid időn belül átvette a távozó Agnello helyét. Agnello New Yorkba költözött, ahol menedzserként, dalszerzőként folytatta pályafutását. 1981 -ben Melson is távozott, az új basszusgitáros Geoff Andrews lett. Pár hónappal később Stewart hagyta el a zenekart, helyére az orosz származású Paul Baloff került. Baloff egy North Berkeley-beli házibulin találkozott az Exodus akkori gitárosával Kirk Hammett-tel. Hammett először Baloff Iron Maiden-jelvényére figyelt fel, majd beszélgetésük során kiderült, hogy Baloff nemcsak heavy metal rajongó, de szívesen énekelne is egy zenekarban. Mire Baloff a zenekar énekese lett, az Exodus már egyre keményebb zenét játszott, nagyrészt a New Wave of British Heavy Metal hullám hatására. Kedvenceik közé tartoztak az Iron Maiden és a Judas Priest mellett az olyan zenekarok is, mint a Diamond Head , a Raven , az Angel Witch vagy a Venom . Zenei ízlésüket nagymértékben befolyásolta a San Franciscó-i Egyetem KUSF nevű rádiójának késő éjjelente sugárzott műsora, melyben a két műsorvezető Ron Quintana és Ian Kallen igyekezett bemutatni, a legfrissebb metalzenéket . A Quintana által szerkesztett helyi újság a MetalMania is nagymértékben hozzájárult a San Franciscó-i színtér kialakulásához.