The Shins powstał w 1997 jako projekt poboczny wokalisty Jamesa

The Shins powstał w 1997 jako projekt poboczny wokalisty Jamesa Mercera (wcześniej należącego do formacji Blue Roof Dinner) i Neala Langforda, byłych członków grającej muzykę lo-fi grupy Flake założonej w 1992 . W 1999 grupa rozpadła się (w tamtym okresie pod nazwą Flake Music), jej członkowie postanowili jednak kontynuować działalność pod nazwą The Shins. Zespół wydał dwa single – “Nature Bears A Vacuum” (1998) i “When I Goose-Step” (2000), po czym wyruszył w trasę koncertową wraz z grupą Modest Mouse . W czasie trwania trasy wytwórnia Sub Pop zaproponowała zespołowi kontrakt na wydanie debiutanckiego albumu studyjnego.